Сложно представить себе ту силу, которая смогла бы заставить вечно угрюмого и нелюдимого Северуса Снейпа покинуть столь любимые им стены школьной библиотеки и выйти куда-то в свет. Даже если этот "свет" — всего-навсего встреча участников знаменитого клуба профессора Слагхорна с кем-то из его старых выпускников. Такие встречи проходили постоянно и были на удивление однообразными: студенты знакомились с личностями, добившихся выдающихся успехов в различных областях, будь то карьера игрока в квиддич или необыкновенное открытие в сфере магических знаний. Ели, пили, обсуждали свежие новости, много беседовали на нейтральные темы, касающиеся работы, отдыха или учебы, изредка яростно диспутировали... и, как обычно, все это заканчивалось глупыми, но веселыми играми, когда все присутствующие собирались за одним столом и забывали обо всем на свете, разражаясь взрывами хохота. Поначалу это увлекало, затем — наскучивало, а под конец и вовсе раздражало. Если бы не Лили, которая из вежливости не пропускала ни одной такой вечеринки, Снейп бы уже давно махнул рукой на постоянные приглашения со стороны профессора Слагхорна. В конце концов, он всегда мог прикрыться каким-нибудь особенно сложным домашним заданием: все прекрасно знали, что коротышка Нюниус — ботаник и книжный червь, с головой погруженный в учебу. И, честно признаться, в последнее время он так и делал. Но в этот раз все было иначе.
Профессор весьма обрадовался его приходу. Еще бы: Снейп с самого первого года отличился на его занятиях и продемонстрировал всем свой необыкновенный талант зельевара. Неудивительно, что Слагхорн предложил юноше вступить в его клуб. И, хотя выходная мантия Северуса казалась нелепой, до ужаса старомодной и вообще была женской, доставшейся ему от его матери, Эйлин (о чем, впрочем, сам Снейп предпочитал не упоминать, а Слагхорн тактично умалчивал), профессор не стыдился представлять своего замкнутого и неразговорчивого ученика каким-то важным личностям, приглашаемым на вечеринки Слагклуба. Однако, в этот раз Снейп оделся иначе, раздобыв где-то совсем новую, тщательно выглаженную мантию. Кроме того, он даже начисто вымыл голову и причесался, что было совсем уж на него не похоже. Разумеется, это было неспроста. Снейп серьезно подготовился к этому вечеру — а все потому, что возлагал на него очень большие надежны. По обыкновению холодный и отрешенный с виду, в душе слизеринец был ужасно взволнован и чувствовал себя как на иголках. Взгляд его рассеянно метался по стенам, ища любой предмет, на которой мог бы задержаться: богато украшенный канделябр, резная каминная доска, зеркало... зеркало? Снейп украдкой впился взглядом в собственное отражение. Худой, болезненный старшекурсник с наглухо застегнутым на шее воротником и падающими на лицо смольными прядями. Этакая летучая мышь или даже упырь... Сев нервно хмыкнул себе под нос от такого сравнения.
Зеркальная гладь неожиданно полыхнула ярким серебристым отблеском. Вздрогнув от неожиданности, слизеринец быстро покосился на мечущуюся под потолком ласточку. Патронус... Опустив голову, Снейп на краткое мгновение перехватил пытливый взгляд льдисто-голубых, кристально прозрачных глаз, обрамленных пушистым облаком ресниц. Нарцисса Малфой. Снейп помнил ее еще с той поры, когда она подобно ею же созданной ласточке мелькала в толпе старшекурсников — легкая, воздушная, аристократичная и на редкость привлекательная девушка. Воспоминания о ней были весьма скудными и туманными, но Северус узнал ее сразу, как только Слагхорн представил ее своим гостям. Но, как и тогда, взгляд будущего мастера зельеварения лишь вскользь пробежался по ее лицу и волшебной палочке, поднятой вверх изящной тонкой кистью. Снейпа мало интересовали другие девушки, кроме той, что сидела сейчас спиной к нему и благожелательно аплодировала заклинанию миссис Малфой. Северус невольно поймал себя на мысли, что жадно ловит взглядом солнечные зайчики, пляшущие по темно-рыжим локонам старой подруги. Сглотнув, юноша усилием отвернулся обратно к камину и продолжил без какого-либо интереса изучать убранство кабинета. Терпение... Совсем скоро уставшие от бесед и комплиментов гости перейдут к своему излюбленному времяпрепровождению — волшебным играм. Удивительно, но именно самые обыкновенные фанты были той причиной, по которой Снейп оторвал свой крючковатый нос от пыльных страниц учебника и явился на сей вечер причесанным и при полном параде. Хотя, ну как сказать "обыкновенные" фанты... магические. А в этом-то и заключалась вся соль. Не положительное отношение к Слагхорну, не бурлящий интерес к его именитым знакомым и даже не настойчивое желание развеяться привело слизеринца на праздничное собрание "Клуба Слизней". Отнюдь! Фанты, магические фанты. Та вещь, с помощью которой он, Северус Снейп, сможет вернуть казалось бы безнадежно утраченную дружбу Лили Эванс... ну, или хотя бы загладить перед ней старую вину. Так что, едва присутствующие начали рассаживаться за большим полированным столом, Снейп тотчас переместился в соседний угол — поближе к Лили. Встав так, чтобы девушка смогла его увидеть, но лишь повернув голову в его сторону, юноша застыл, едва ли не сливаясь по цвету с темно-зелеными обоями. Взгляд его, до того беспокойный и подвижный, сейчас замер в одной воображаемой точке и не двигался до тех самых пор, пока не стало ясно: что-то пошло не так.
— "Провести ближайшие выходные с Северусом Снейпом", — этот высокий и чистый голос мог показаться ему приятным... если бы он принадлежал Лили. Слизеринец в смятении уставился сначала на клочок пергамента, зажатый в нежных пальчиках Нарциссы Малфой, а затем — на ее спокойное, равнодушное лицо. Взоры присутствующих были устремлены прямиком на Северуса, и последнему стоило огромных усилий не бросить откровенной паникующий взгляд на замершую в кресле Эванс. Несколько мгновений юноша со смятением разглядывал белокурую красавицу, а затем... затем скривил губы в ироничной усмешке и отвернулся, надеясь, что длинные волосы спрячут от посторонних маску глубокого разочарования и досады, застывшую на его физиономии.
— Если Вы не возражаете, мистер Снейп, — шелковым тоном промолвила Ледяная Королева, — после окончания встречи мы можем остаться и обсудить детали, — Снейп предпочел не отвечать, а лишь коротко склонил голову в намеке на вежливый поклон. Слизеринец по-прежнему избегал смотреть на Лили, хотя и чувствовал на себе ее взгляд. Но уже совсем скоро гости вернулись к прерванной ими игре, предварительно обменявшись изумленными репликами и как следует пошептавшись между собой. Вечер продолжался, и более никто не обращал внимания на неподвижно замершего в уголке Северуса... А тот молча глотал вставший в горле комок, мысленно смакуя свою неудачу. Что ж... могло быть намного хуже. По крайней мере, ему придется провести эти выходные в более чем достойном и приятном обществе. Снейп честно пытался смотреть на ситуацию оптимистически или, на крайний случай, со здоровой долей самоиронии. И ему это отчасти удавалось... Если бы не тяжелая мысль о том, что он только что упустил потрясающий шанс помириться с Лили Эванс. Он даже специально решил остаться в Хогвартсе на зимние каникулы, скопил денег на новую мантию, заранее подготовил записку и наложил на нее чары... Как говорится, неудачник — это судьба.